Węgiel brunatny zawiera do 78% pierwiastkowego węgla. Cechuje go wysoka ilość siarki (do 6%) i popielność (zawartość substancji nieorganicznych do 40%). Jest dość wilgotny ponieważ łatwo chłonie wodę. Węgiel brunatny jest przeważnie kruchy i słabozwięzły. Jego wartość opałowa osiąga wielkości w przedziale 5,9-23,9 MJ/kg (dla porównania węgiel kamienny ma 15-35 MJ/kg).
