Ameryka Południowa była jednym z najpóźniej zamieszkanych kontynentów. Pierwsi ludzie dotarli tam stosunkowo niedawno, bo zaledwie 14,5 tysięcy lat temu – w tym czasie kontynenty takie jak Afryka, Europa czy Azja były już zamieszkane od kilkudziesięciu lub nawet kilkuset tysięcy lat.

Kierunki i czasy migracji Homo sapiens
Pierwsze grupy przywędrowały z Azji do Ameryki Północnej przez okresowo otworzoną przeprawę przez cieśninę Beringa, a następnie przez Przesmyk Panamski na południe. Przez kolejne tysiące lat mieszkańcy kontynentu rozwinęli liczne i bogate kultury.
Europejczycy dotarli do Ameryki Południowej na przełomie XV i XVI wieku, rozpoczynając kilkaset lat podbojów i kolonizacji kontynentu. Największy wpływ pozostawili po sobie Hiszpanie i Portugalczycy, co dziś odzwierciedlone jest w nazwach, języku i kulturze współczesnych krajów południowoamerykańskich.